Je suis Ryoko, la fondatrice de MUSUBI MATCHA. Aujourd’hui, j’aimerais vous parler de la différence entre le koicha 濃茶 et l’usucha 薄茶.
Lors de mes Matcha Masterclass, mes participants me demandent souvent : « Quelle est la différence entre l’usucha 薄茶 et le koicha 濃茶 ? » Ils s’attendent souvent à une réponse simple, comme : « l’un est plus léger, l’autre plus fort ». C’est vrai, mais cela passe à côté de l’essentiel. Dans le chanoyu 茶の湯, la voie japonaise du thé, l’usucha et le koicha ne sont pas simplement deux recettes. Ils représentent deux moments différents, deux formes d’attention différentes, et historiquement, deux manières différentes de se réunir.
Koicha et usucha dans le rassemblement du thé : lequel vient en premier ?
Lors d’un rassemblement formel du thé, appelé chaji 茶事, le koicha constitue le moment central, et il est traditionnellement suivi par l’usucha. Le koicha n’est pas un « usucha plus fort » ; il est le cœur du rassemblement, puis l’usucha vient ensuite dans une atmosphère plus détendue, comme un moment de clôture.
Cette différence apparaît aussi dans le choix des bols à matcha. Pour le koicha, le cadre est plus formel, et le chawan est souvent plus sobre et plus digne. Des bols simples, non émaillés, comme les bols Raku, sont fréquemment choisis pour accompagner la gravité du moment.
Pour l’usucha, l’atmosphère s’ouvre davantage. Des bols de saison, avec des décorations plus légères ou des motifs subtils, sont souvent sélectionnés, et le thé est apprécié dans une ambiance plus calme et plus détendue.
Historiquement, les documents japonais commencent à distinguer l’« usucha » et le « koicha » à l’époque Tenmon (1532–1555), et le terme « koicha » est attesté dès 1575.
Le bol partagé : pourquoi le koicha parle de lien
L’une des différences les plus marquantes tient à la manière dont le koicha est servi. Traditionnellement, l’hôte prépare un seul bol de koicha, partagé entre les invités. Cette pratique du « bol partagé » apparaît dans des documents historiques dès 1586 et est associée à Sen no Rikyū. L’usucha, en revanche, est servi dans des bols individuels.
Ce bol unique a une véritable importance. Le koicha est souvent décrit comme le moment où les invités deviennent « une seule assemblée », partageant littéralement le même thé. Le rituel comprend le fait d’essuyer le bord du bol avant de le transmettre au suivant, ce qui fait partie de l’étiquette et du soin porté aux autres.
Comment la pandémie a transformé la pratique du koicha
Le bol partagé du koicha est puissant, mais il implique aussi une forme d’intimité physique. Pendant la période du Covid, de nombreux événements liés au thé ont adapté leur format et leurs précautions, par exemple en se déroulant en extérieur, en limitant le nombre de participants ou en modifiant certaines procédures.
Ce que je trouve particulièrement révélateur, c’est que même dans des contextes formels, le koicha peut, dans certains styles, être préparé dans des bols individuels. Par exemple, un rapport officiel d’événement de l’école Urasenke en 2021 décrit un koicha préparé en bols individuels. Ce type de choix montre comment les traditions vivantes s’adaptent aux contraintes du réel tout en essayant de préserver leur sens profond.
La différence pratique : texture et technique
L’usucha 薄茶 est le « thé léger ». Il est fouetté pour créer une mousse, avec une texture légère, vive et aérienne.
Lorsque je dis que l’usucha est « fouetté pour créer une mousse », il faut ajouter un point important : l’apparence de cette mousse dépend de l’école de thé. Dans l’école Urasenke, la norme est une fine couche de mousse régulière sur toute la surface. Dans les écoles Omotesenke et Mushakōjisenke, le thé est généralement fouetté avec moins de mousse, laissant une zone plus claire, souvent décrite comme un croissant ou une fenêtre, de sorte que la surface liquide reste plus visible.
Dans ce journal, je me concentre sur l’usucha selon le style Urasenke, car c’est l’approche que j’enseigne et prépare le plus souvent lorsque j’initie les gens au matcha.
Le koicha 濃茶 est le « thé épais ». Il n’est pas fouetté pour produire de la mousse. Il est travaillé lentement jusqu’à obtenir une texture lisse, brillante, presque comme une émulsion dense.
C’est précisément pour cela que le koicha révèle tout du matcha. Sans mousse et sans dilution, rien ne peut être caché.
Pourquoi le koicha exige un matcha de la plus haute qualité
Le koicha demande traditionnellement le meilleur matcha disponible, car toute dureté ou amertume grossière devient amplifiée à cette concentration. De nombreux guides précisent d’ailleurs que le koicha est réservé aux matchas de la plus haute qualité afin d’obtenir une saveur douce, profonde et luxueuse.
Si vous essayez de préparer un koicha avec un matcha adapté aux lattes ou à un usage quotidien, le résultat peut devenir astringent, rugueux et désagréablement lourd. Mais lorsqu’un koicha est préparé avec un matcha véritablement haut de gamme, il devient tout autre chose : un umami profond, une douceur ronde et une longue finale.
Goûtez et décidez : lequel devriez-vous boire ?
Si vous recherchez un rituel quotidien lumineux, accessible et facile à répéter, l’usucha est le choix naturel.
Si vous souhaitez l’expression la plus concentrée du matcha, et que vous disposez d’un matcha réellement haut de gamme, ainsi que de la patience nécessaire pour le travailler correctement, alors le koicha est incomparable.
Malheureusement, notre matcha Premium Reserve pour le koicha est actuellement en rupture de stock. Ce matcha est extrêmement limité, et la récolte annuelle n’est que d’environ 50 kg. Cette année, la demande mondiale a tout simplement été trop forte pour que nous puissions obtenir une allocation. J’espère sincèrement pouvoir le proposer à nouveau l’an prochain.
